Las islas estuvieron deshabitadas hasta que fueron descubiertas en el siglo XV por los portugueses, que las colonizaron convirtiéndolas en el centro de trata de esclavos. La mayor parte de sus actuales habitantes descienden de colonos y esclavos.
En el SXV las islas hacían justicia a su nombre, ya que estaban cubiertas de una inmensa vegetación tropical, contrastando con sus rocas volcánicas y el mar azul. A priori no hay evidencia de que estuvieran pobladas antes de la llegada portuguesa, pero es
probable que los árabes hubieran visitado Sal anteriormente para proveerse de esa sustancia.
En 1462 los primeros colonos portugueses desembarcan en lo que hoy es Santiago y fundan lo que
luego será la ciudad europea mas antigua del trópico: Rivera Grande (Hoy llamada Cidade Velha). Los Portugueses introducen el cultivo de caña de azúcar, pero al haber un clima seco, no es muy favorable, con lo que finalmente se dedicaron al tráfico de esclavos proveniente de la costa oeste africana. El auge del esclavismo revolucionó la economía de Cabo Verde en pocos años. En 1510 se convirtió en la colonia que más rentaba a la corona portuguesa.
